AOLの魅力　(ブロードキャスティングレビューシリーズ No.21)

　America Online（AOL）はドットコムを代表するような会社である。1999年にオンラインサービスをスタートしたAOLはWindowsインタフェース，それにインターネットへのアクセスを素早く取り入れ，オンラインサービス市場で競合のCompuServeを買収し，無敵のISPになった。2001年には映画，音楽，出版，TVネットワーク，ケーブルTV等を持つコンテンツ／メディア業界の大手，Time Warnerを1060億ドルで買収をした。AOLのCEO，スティーブ・ケースがCEOとなり，社名もAOL Time Warnerに変わった。

　しかし，この大成功は長く続かなかった。Time Warner買収後のAOLは不調になった。加入者の伸びは止まり，2001年には1700人のレイオフを行った。ドットコムバブルがはじけることで，AOLの不況はさらに増し，2003年初めにはスティーブ・ケースはCEOから辞職し，さらに数ヶ月後には社名からAOLが落とされ，元のTime Warnerに戻った。インターネットがブロードバンドに進んでいる中，AOLの加入者の多くはダイアルアップであり，時代遅れの代表ともされてきた。

　最近は話題にならないAOLであったが，Time WarnerがAOLへ50億ドル規模に達すであろう投資をする会社を探し始め，その投資家としてComcast，Google，Microsoft，Yahoo!等が名乗りを上げている事で注目をされている。

　近年，AOLは毎年200万の加入者を失っているものの，今でも208万の加入者を持つ米国最大のISPである。これに加え，AOL Access BusinessとしてCompuServe，Netscapeのブランド名でISP事業を行い，さらにWalMartと共同でのISP事業も行っている。加入者は減少しているが，それはブロードバンドに乗り換えている為であれば，Comcast等のブロードバンド事業者には魅力がある。

　しかし，AOLの大きな魅力はISP以外の部分である。AOLは無料サイトとしてポータルのAOL.com，Netscape，地図情報サイトのMapquest，それに電話とウェブで映画情報と映画切符販売を行っているMoviefone等を運営し，合計で月間1.12億近いビジターを持つ。これはYahoo!に続く2位の規模であり，Google，Yahoo!，Microsoft（MSN）等のポータルには大きな魅力である。

　MicrosoftはAOLの検索エンジンとしてGoogleと手を切り，Microsoftへ移行して欲しく，今年の前半からその交渉を始め，投資を申し出ている。Googleとしてはその売上げの11%を構成するAOLのビジネスをつなぎ止める防衛上の理由からも，Comcastと競合でAOLへの投資をオファーしている。

　また，AOLが持つビデオコンテンツに対する関心も強い。AOLは15,000以上のミュージックビデオ，ニュース，ドラマ等のビデオコンテンツを提供している。Google Videoとしてビデオコンテンツの提供を始めたGoogleにはこのライブラリーは魅力的である。Comcastもビデオ・オン・デマンド（VOD）に力を入れており，現在，3800のVODタイトルを持ち，その95%が無料のFOD（Free-on-Demand）で提供されている。ComcastはVODをその最大の武器と考えており，CEOのブライアン・ロバーツは視聴者に大量の検索可能なVODコンテンツを提供し，Comcastはテレビ業界のGoogleになりたいと発言している。

　Yahoo!は急速に成長をしているGoogleがAOLとの関係をこれ以上強める事を恐れている。また，Yahoo!のCEOとCOOであるテリー・セメルは元Warner BrothersのCEO，会長であり，コンテンツプロバイダーとしてのAOLの価値をよく理解しており，Yahoo!のコンテンツ強化のためにAOLを求めている。