デジタルケーブルSTBミドルウェアの争い - OnRamp対MicrosoftのFoundation Edition -

1996年の通信法改正でケーブルTVのSTBのアンバンドルが求められるようになった。しかし，互換性が存在しないことからSTBを家電店で売ることは現実的では無かった。特にデジタルSTBに関しては異なるコンディショナルアクセス（CA），オペレーティングシステム，インタラクティブ・プログラミングガイド（IPG）が存在し，アンバンドル化はさらに難しい。

ケーブルTVのデジタルSTBを家電店で直接にコンシューマに売るには、これらの異なる技術をカバーできる標準規格が必要になる。MSOの共同研究開発機関のCable Laboratories（CableLabs）はこの標準化のためにOpenCableプロジェクトを始めた。それ自体に加え，OpenCable規格には2つの重要なコンポーネントがある。1つは異なるCA（MotorolaのMediaCipherとScientific-AtlantaのPowerKEY）に対応するために，CA部分をPCカードに独立させるPOD（Point of Deployment）カードのCableCARDと標準アプリケーションインタフェースのOCAP（OpenCable Application Platform）である。

OCAPはOpenCableのソフトウェア部分の標準化だけでなく，インタラクティブTV（ITV）の今後の普及に大きな影響を持っている。これまでITVのアプリケーションが普及しなかった理由の1つに標準規格が存在しないことから，個々のシステム環境用にITVアプリケーションを開発する必要があり，開発が高価であったことがある。1つのMSOでも異なるシステムでは異なるハードウェア／ソフトウェア環境があり，同じITVアプリケーションを全システムで使うことは出来ない。

OCAPはANSIに認証され，新しい世代のSTB向けの標準規格になっている。今後導入されるOpenCable対応のSTB，それにデジタルケーブル対応のテレビは全て，OCAPベースのITVアプリケーションを走らせることが出来る。

問題は既存のデジタルSTBである。すでに2200万以上の世帯がデジタルケーブルサービスに加入しており，数多くの非OCAPボックスが設置されている。これらのSTBをOCAP対応の新世代STBに置き換えるには膨大なコストがかかる。しかし，これらの旧世代のSTBが大多数である限り，OCAPベースのITVアプリケーションを開発しても無駄であり，新世代のSTBの機能は使われない事になってしまう。

その解決法として注目されているのがOnRampインタフェース規格である。OnRampはOCAPアプリケーションを旧世代のSTBでも走れるようにトランスレートするJavaベースのソフトウェアエンジンである。OnRampはSTB上で実行され，IPGを含めた全てのアプリケーションを管理する。これまでのデジタルSTBの限定された処理能力，メモリー環境でOCAPアプリケーションを走らせるためにアプリケーションは小刻みにヘッドエンドからSTBに送られ，処理され，使ったコードはメモリーから消去される。OnRampはCableLabs，Cox，Charter，Time Warner，Liberate Technologies，Motorola，Philips，Sun Microsystems，GoldPocket Interactive，Vidiom Systems等が参加しているJava Community Process Expert Groupにより開発されている。

個々のSTB向けのOnRampミドルウェアはLiberate等のSTB向けソフトウェア会社が開発する事になる。MotorolaのDCT2000等のシンプルなデジタルSTBでもJavaを走らせる環境を持っているが，OCAPアプリケーションを本当に旧世代のSTBで走らせることが出来るかに対する疑いも多くあった。しかし，今年のNCTAのNational Showにおいて，LiberateはそのMotorola，S-A，パナソニック向けのOnRampミドルウェアのプロトタイプをデモし，OCAPアプリケーションがこれらの旧世代のSTBでも走らせることを実証した。

MSOは100%デジタルな環境に移行するために低コストのSTB開発に大きな関心を持っている。CableLabsはOnRampを標準規格をして申請する予定は無いと言っているが，OnRampがローエンドのSTBでのOCAPアプリケーションを走らせることが出来るなら、業界のディファクトスタンダードになっていく可能性もある。

デジタルSTBのソフトウェア環境を狙っているMicrosoftがこのOnRampの動きを黙って眺めているはずはない。同社はそのFoundation EditionをOCAPとリンクさせ，既存のSTBでもOCAPアプリケーションを実行可能にする事を狙っており，5月にCableLabsに対してFoundation Editionの基礎になっている.NETプラットフォームをOCAP規格にリンクさせるインタフェースをOCAP規格に含めるための申請を行った。

米国最大のMSOであるComcastはOnRampには参加していなく，最近MicrosoftのFoundation Editionを5万台のSTBで採用する契約を行った。CableLabsはまだ.NETインタフェースをOCAPに取り込むかの決定は行っていないが，ComcastがMicrosoft陣営に入れば，OnRampとFoundation Editionの両方が標準ミドルウェアとなるであろう。ケーブルTVは全米67%の世帯に普及しており，多くの世帯は複数のテレビを保有している事から、デジタルSTBは設置台数が1億台以上になる可能性を持った製品であり，そのミドルウェアの争いは今後さらに激しくなる。